Marie Bell

Biographie de Marie Bell

Marie-Jeanne Bellon-Downey, dite Marie Bell, née le 23 décembre 1900 à Bordeaux (Gironde) et morte le 14 août 1985 à Neuilly-sur-Seine, est une actrice française, sociétaire honoraire de la Comédie-Française.

De père d'origine irlandaise, elle partage son enfance entre Bordeaux et l'Angleterre, où elle apprend la danse. Revenue à Bordeaux, elle entre au conservatoire de la ville, puis rejoint celui de Paris. Elle fait son entrée à la Comédie-Française en 1921.

Elle a été décorée de la Légion d'honneur par le général de Gaulle pour son rôle courageux dans la Résistance française entre 1940 et 1944. Elle assurait des liaisons, renseignait sur les activités de l'occupant, spécialement sur ses organismes de propagande, et hébergeait chez elle des patriotes menacés.

Dans l'immédiat avant-guerre, reconnue comme «femme française de premier plan», elle devint le prototype de la femme élégante, telle qu'elle l'incarnait dans ses rôles à la fin du muet et au début du cinéma parlant.

Elle est inhumée au cimetière de Monaco (non loin de Joséphine Baker), auprès de Jean Chevrier (1915-1975) qu'elle avait épousé en 1953.

Actrice reconnue tant à la Comédie française qu'au cinéma muet dans les années 1920, elle se fait remarquer dans des rôles d'élégante à la fin du muet et du début du cinéma parlant. Ce sera le cas de ses rôles dans L'Homme à l'Hispano (1933) de Jean Epstein, Le Grand Jeu de Jacques Feyder (1934) et Un carnet de bal de Julien Duvivier (1937).

Elle sera également une remarquable comtesse Ferraud dans Le Colonel Chabert (1943), l'adaptation à l'écran du célèbre roman de Balzac par René Le Hénaff. Mais elle est encore plus connue pour son travail classique. Son interprétation du rôle de Phèdre a marqué l'histoire du théâtre: «Voir Marie Bell dans Phèdre est une chance unique pour quiconque veut savoir ce qu'est le génie français» (André Malraux).

En 1935, Marie Bell devient directrice du théâtre des Ambassadeurs. De 1962 jusqu'à sa mort en 1985, elle dirige le théâtre du Gymnase à Paris. Celui-ci est rebaptisé en son honneur en 1985 pour rendre hommage à sa carrière d'actrice de théâtre reconnue et de metteur en scène.

Bien qu'elle fût une grande actrice classique, elle ne craignait pas d'accueillir dans son théâtre des pièces d'avant-garde, Jean Genet en particulier. Elle fut membre du jury du Festival de Cannes en 1969.

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